Athena se converteu ao cristianismo aos 11 anos. Ela imediatamente usou seu próprio dinheiro para comprar Novos Testamentos para seus colegas de classe porque, segundo ela, “eu queria que eles ouvissem a Palavra de Deus”. Seus anos de faculdade, no entanto, foram os anos de Marcos, anos de ditadura. Ela lembra: “Eu estava estudando jornalismo e meus colegas de classe estavam protestando, mas eu não conseguia relacionar minha fé com o que estava acontecendo na sociedade”. Essa lacuna a empurrou para a escuridão espiritual. Um mentor cometeu suicídio; relacionamentos fracassaram. Lembrando-se daqueles anos, ela diz: “Às vezes, na minha comunidade cristã, você é valorizado se estiver indo bem, mas se fracassar, é marginalizado”. Por fim, ela abandonou a faculdade.

Lamentando o que ela considerava seus fracassos, Athena leu a Bíblia. Ela encontrou a promessa de que Deus “é capaz de impedir que você caia e de apresentá-lo irrepreensível diante Dele com grande alegria. Eu disse: 'Não me sinto irrepreensível', mas existe essa promessa!” Para crescer em sua fé e no serviço cristão, ela começou a estudar no Seminário Teológico da Ásia (ATS) em Manila. Durante um curso sobre cristianismo e sociedade, um professor escreveu em uma prova: “Espero que você continue seus estudos, senhora teóloga”. Com esse incentivo, Athena obteve seu MDiv no ATS.

Quando ela terminou, a ATS a convidou para fazer um doutorado e se tornar professora titular. Durante décadas, a ATS teve apenas professores estrangeiros. À medida que os ocidentais se aposentavam, a ATS começou a formar seu primeiro corpo docente filipino. Athena aceitou o convite para se juntar ao corpo docente da ATS: “Eu realmente quero estudar a Palavra de Deus e realmente quero compartilhar a Palavra de Deus”, ela se lembra de ter pensado.

Assim, em 2000, com o apoio do programa Leader Studies da Scholar Leaders, ela iniciou um doutorado no Fuller Theological Seminary. Ela se formou com sucesso em 2006 e retornou à ATS.

Athena ainda se considera uma porta-voz dos marginalizados. Ela dirigiu o programa de doutorado em Teologia Contextual da ATS e escreveu um comentário sobre o Livro dos Juízes, entre outras obras. Athena está treinando a próxima geração de líderes cristãos para lidar com a sociedade.

Os problemas sociais continuam a ter uma vantagem distinta nas Filipinas, por isso, além de seu trabalho acadêmico, Athena se dedica ao ativismo. Em junho de 2016, Rodrigo Duterte tornou-se presidente das Filipinas graças a uma retórica explosiva contra as drogas. Ele encorajou as pessoas comuns a matarem qualquer pessoa suspeita de envolvimento com drogas. Embora quase uma década tenha se passado desde então, a situação ainda é tão drástica que “as pessoas matam outras pessoas e depois as envolvem em fita adesiva com um cartaz de papelão dizendo: ‘Eu sou um usuário de drogas’. E isso significa que você merece ser morto”, explica Athena. Athena e seus colegas têm usado as redes sociais, protestos e petições para pedir mudanças sociais e justiça.

Para Athena, essa é uma das principais funções da Bíblia: assim como o profeta Natã confrontou Davi sobre Bate-Seba, as Escrituras nos obrigam a olhar dos problemas da sociedade para nós mesmos. Em situações tão intensas, Athena pede aos alunos, amigos, colegas – e à sua comunidade internacional – que reflitam sobre “como as Escrituras podem falar sobre as questões de hoje”. Ela diz que “os cristãos muitas vezes têm uma compreensão ingênua do que acontece na sociedade: ‘Só porque eu li assim, então é assim’, quando, na verdade, há outros fatores em jogo”.

Athena vê crescimento na Igreja filipina, em parte graças à ênfase na ação social e no evangelismo. Em relação à pobreza, em especial, ela diz: “Acho que amadurecemos muito nessa área... Existem ministérios para crianças, ministérios para mulheres na prostituição”.

Desde o início da carreira acadêmica madura de Athena, a Scholar Leaders tem acompanhado seu trabalho teológico. Mas essas relações nunca são unilaterais. Elas são inevitavelmente e gloriosamente recíprocas. Quando a ATS se juntou à Vital Sustainability Initiative, Athena participou das reuniões como parte da equipe administrativa. Athena também ajudou a orientar o Fórum Inaugural de Mulheres Líderes, que a Scholar Leaders criou para apoiar mulheres em posições de liderança teológica. Treinando novas líderes para a igreja para enfrentar a injustiça da violência sexual, ela viajou e deu inúmeras palestras.

A história de Athena é apenas uma entre muitas que demonstram como o ministério da Scholar Leaders completa um ciclo, desde o apoio a jovens acadêmicos em sua formação até a assistência a eles enquanto lideram instituições e movimentos sociais para causar impacto ao longo da vida.