아테나는 11살 때 그리스도께로 나아왔습니다. 그녀는 즉시 자신의 돈으로 급우들을 위해 신약성경을 샀는데, 그 이유는 "그들이 하나님의 말씀을 듣기를 원했기 때문"이라고 말합니다. 그러나 그녀의 대학 시절은 마르코스 독재 정권 시절이었습니다. 그녀는 회상합니다. "저는 저널리즘을 전공하고 있었고, 급우들은 시위에 나섰지만, 저는 제 신앙과 사회에서 벌어지는 일들을 연결 지을 수 없었습니다." 이 괴리감은 그녀를 영적 어둠 속으로 밀어넣었다. 멘토가 자살했고, 인간관계도 무너졌다. 그 시절을 회상하며 그녀는 말한다. "때로는 기독교 공동체 안에서 잘하면 인정받지만, 실패하면 소외당하곤 했어요." 결국 그녀는 학교를 중퇴했다.

자신의 실패로 여겨지는 것들에 대해 슬퍼하던 아테나는 성경을 읽었다. 그녀는 하나님이 "너희를 넘어지지 않게 하시고 큰 기쁨으로 그분 앞에 흠 없이 세우실 수 있다"는 약속을 발견했다. 나는 '내가 흠이 없다고 느껴지지 않는데'라고 생각했지만, 이런 약속이 있더라고요!" 신앙과 기독교 사역에서 성장하기 위해 그녀는 마닐라에 있는 아시아신학대학원(ATS)에서 공부를 시작했다. 기독교와 사회에 관한 한 강의에서 교수가 시험지에 이렇게 적었다. "더 깊은 연구를 위해 나아가길 바랍니다, 신학자님." 그 격려를 받으며 아테나는 ATS에서 신학석사(MDiv) 학위를 취득했다.

그녀가 수업을 마치자 ATS는 그녀에게 박사 학위를 취득하고 정규 교수진으로 합류할 것을 제안했다. 수십 년간 ATS의 교수진은 외국인만으로 구성되어 있었다. 서양인 교수들이 은퇴하기 시작하면서 ATS는 처음으로 필리핀인 교수진을 양성하기 시작했다. 아테나는 ATS 교수진 합류를 수락했다. "저는 정말로 하나님의 말씀을 연구하고 싶었고, 하나님의 말씀을 나누고 싶었습니다"라고 그녀는 당시의 마음을 회상했다.

그래서 2000년, 학자 리더십 리더 연구 프로그램의 지원을 받아 풀러 신학대학원에서 박사 과정을 시작했습니다. 2006년 성공적으로 졸업한 후 ATS로 복귀했습니다.

아테나는 여전히 자신을 소외된 이들의 대변인으로 여긴다. 그녀는 ATS의 상황신학 박사 과정을 지도했으며, 사사기에 대한 주해서를 비롯한 여러 저작을 집필했다. 아테나는 사회 문제를 다루기 위해 차세대 기독교 지도자들을 양성하고 있다.

필리핀에서는 여전히 사회 문제가 두드러지게 대두되고 있어, 아테나는 학문적 연구와 더불어 사회운동에도 참여하고 있다. 2016년 6월, 로드리고 두테르테는 폭발적인 마약 척결 공약으로 필리핀 대통령에 당선되었다. 그는 일반인들에게 마약 관련 혐의가 있는 자를 죽이라고 부추겼다. 그로부터 거의 10년이 지났지만 상황은 여전히 극심해 "사람들이 다른 사람을 죽인 뒤 마스킹 테이프로 감싸고 '나는 마약 사용자다'라고 쓴 판지 표지판을 붙인다. 이는 당신이 죽어도 될 만한 존재라는 뜻"이라고 아테나는 설명한다. 아테나와 동료들은 소셜미디어, 시위, 청원을 통해 사회 변화와 정의를 촉구해왔다.

아테나에게 성경의 주요 기능 중 하나는 바로 이것이다: 선지자 나단이 다윗에게 밧세바 사건을 지적했듯이, 성경은 우리로 하여금 사회의 문제에서 우리 자신으로 시선을 돌리게 한다. 이러한 격렬한 상황에서 아테나는 학생들, 친구들, 동료들, 그리고 그녀의 국제 공동체에게 "성경이 오늘날의 문제들에 어떻게 말할 수 있는지" 고려해 보라고 요청한다. 그녀는 "기독교인들은 종종 사회에서 일어나는 일에 대해 순진한 이해를 한다"며 "‘내가 이렇게 읽었으니, 그렇다면 이렇다’고 생각하지만, 실제로는 다른 요인들이 작용하고 있다"고 말한다.

아테나는 필리핀 교회의 성장을 목격하고 있으며, 이는 부분적으로 사회 활동과 전도에 대한 강조 덕분이라고 말한다. 특히 빈곤 문제에 관해 그녀는 이렇게 말한다. "저는 우리가 그 분야에서 매우 성숙해졌다고 생각합니다…. 아동 사역과 성매매 여성 사역이 이루어지고 있습니다."

아테나의 성숙한 학문적 경력이 시작된 이래, 스칼라 리더스는 그녀의 신학 작업을 지원하며 함께 걸어왔습니다. 그러나 이러한 관계는 결코 일방적이지 않습니다. 필연적이면서도 영광스럽게 상호적입니다. ATS가 생명력 있는 지속가능성 이니셔티브에 합류했을 때, 아테나는 행정팀의 일원으로 회의에 참여했습니다. 또한 스칼라 리더스가 신학 리더십 직위에 있는 여성들을 지원하기 위해 기획한 첫 여성 동료 리더 포럼을 이끌기도 했습니다. 성폭력이라는 부당함에 맞서기 위해 교회의 새로운 리더들을 양성하며, 그녀는 광범위하게 여행하며 강연해 왔습니다.

아테나의 이야기는 학자 지도자들의 사역이 어떻게 완전한 순환을 이루는지 보여주는 수많은 사례 중 하나에 불과하다. 젊은 학자들의 훈련을 지원하는 것에서 시작하여, 그들이 평생에 걸친 영향력을 발휘하며 기관과 사회 운동을 이끌어갈 때까지 돕는 과정까지를 아우른다.