Athena s'est convertie au christianisme à l'âge de 11 ans. Elle a immédiatement utilisé son propre argent pour acheter des Nouveaux Testaments à ses camarades de classe car, dit-elle, « je voulais qu'ils entendent la Parole de Dieu ». Ses années d'université ont toutefois coïncidé avec celles de la dictature de Marcos. Elle se souvient : « Je suivais des cours de journalisme et mes camarades de classe manifestaient, mais je ne parvenais pas à faire le lien entre ma foi et ce qui se passait dans la société ». Ce fossé l'a poussée vers les ténèbres spirituelles. Un mentor s'est suicidé ; ses relations ont échoué. Se souvenant de ces années, elle dit : « Parfois, dans ma communauté chrétienne, on est valorisé si on réussit, mais si on échoue, on est marginalisé. » Finalement, elle a abandonné ses études.

En deuil de ce qu'elle percevait comme ses échecs, Athena a lu la Bible. Elle y a trouvé la promesse que Dieu « est capable de vous empêcher de tomber et de vous présenter sans reproche devant lui avec une grande joie ». Je me suis dit : « Je ne me sens pas irréprochable », mais cette promesse existe ! » Afin de grandir dans sa foi et son service chrétien, elle a commencé à étudier à l'Asia Theological Seminary (ATS) à Manille. Lors d'un cours sur le christianisme et la société, un professeur a écrit sur un examen : « J'espère que vous poursuivrez vos études, Madame la théologienne. » Encouragée par ces mots, Athena a obtenu son MDiv à l'ATS.

À la fin de ses études, l'ATS l'a invitée à poursuivre un doctorat et à devenir membre à part entière du corps professoral. Pendant des décennies, l'ATS n'avait eu que des professeurs étrangers. À mesure que les Occidentaux prenaient leur retraite, l'ATS a commencé à former sa première équipe de professeurs philippins. Athena a accepté de rejoindre le corps professoral de l'ATS : « Je veux vraiment étudier la Parole de Dieu, et je veux vraiment partager la Parole de Dieu », se souvient-elle avoir pensé.

Ainsi, en 2000, avec le soutien du programme Leader Studies de Scholar Leaders, elle a commencé un doctorat au Fuller Theological Seminary. Elle a obtenu son diplôme en 2006 et est revenue à l'ATS.

Athena continue de se considérer comme la porte-parole des marginalisés. Elle a dirigé le programme de doctorat en théologie contextuelle de l'ATS et rédigé un commentaire sur le Livre des Juges, entre autres ouvrages. Athena forme la prochaine génération de leaders chrétiens à s'adresser à la société.

Les problèmes sociaux continuent d'occuper une place prépondérante aux Philippines, c'est pourquoi Athena mène des actions militantes parallèlement à ses travaux universitaires. En juin 2016, Rodrigo Duterte est devenu président des Philippines grâce à une rhétorique anti-drogue explosive. Il a encouragé les citoyens ordinaires à tuer toute personne soupçonnée d'être impliquée dans le trafic de drogue. Bien que près d'une décennie se soit écoulée depuis, la situation reste si dramatique que « les gens tuent des personnes, puis les enveloppent dans du ruban adhésif avec une pancarte en carton indiquant "Je suis un consommateur de drogue". Cela signifie que vous méritez d'être tué », explique Athena. Athena et ses collègues ont utilisé les réseaux sociaux, les manifestations et les pétitions pour appeler au changement social et à la justice.

Pour Athena, c'est l'une des principales fonctions de la Bible : tout comme le prophète Nathan a confronté David au sujet de Bethsabée, les Écritures nous obligent à regarder au-delà des problèmes de la société pour nous tourner vers nous-mêmes. Dans des situations aussi intenses, Athena demande à ses étudiants, ses amis, ses collègues et à sa communauté internationale de réfléchir à « la manière dont les Écritures peuvent s'appliquer aux problèmes d'aujourd'hui ». Elle affirme que « les chrétiens ont souvent une compréhension naïve de ce qui se passe dans la société : « Si je l'interprète ainsi, alors c'est ainsi », alors qu'en réalité, d'autres facteurs entrent en jeu ».

Athena constate une croissance au sein de l'Église philippine, en partie grâce à l'accent mis sur l'action sociale et l'évangélisation. En ce qui concerne la pauvreté en particulier, elle déclare : « Je pense que nous avons beaucoup mûri dans ce domaine... Il existe des ministères pour les enfants, des ministères pour les femmes prostituées. »

Depuis le début de la carrière universitaire d'Athena, Scholar Leaders l'accompagne et soutient son travail théologique. Mais ces relations ne sont jamais à sens unique. Elles sont inévitablement et magnifiquement réciproques. Lorsque l'ATS a rejoint la Vital Sustainability Initiative, Athena a participé aux réunions en tant que membre de l'équipe administrative. Athena a également contribué à l'organisation du premier Women's Peer Leader Forum, conçu par Scholar Leaders pour soutenir les femmes occupant des postes de direction dans le domaine théologique. Afin de former de nouveaux leaders pour l'Église afin de lutter contre l'injustice des violences sexuelles, elle a beaucoup voyagé et donné de nombreuses conférences.

L'histoire d'Athena n'est qu'un exemple parmi tant d'autres qui démontrent comment le ministère de Scholar Leaders boucle la boucle, depuis le soutien apporté aux jeunes chercheurs dans leur formation jusqu'à l'aide qui leur est apportée lorsqu'ils dirigent des institutions et des mouvements sociaux pour avoir un impact tout au long de leur vie.