Athena se convirtió al cristianismo a los 11 años. Inmediatamente utilizó su propio dinero para comprar Nuevos Testamentos para sus compañeros de clase porque, según ella, «quería que escucharan la Palabra de Dios». Sin embargo, sus años universitarios coincidieron con la dictadura de Marcos. Ella recuerda: «Estudiaba periodismo y mis compañeros de clase salían a protestar, pero yo no podía relacionar mi fe con lo que estaba sucediendo en la sociedad». Esta brecha la empujó hacia la oscuridad espiritual. Un mentor se suicidó; las relaciones fracasaron. Al recordar esos años, dice: «A veces, en mi comunidad cristiana, te afirman si te va bien, pero si fracasas, te marginan». Finalmente, abandonó la universidad.

Afligida por lo que ella percibía como sus fracasos, Athena leyó la Biblia. Encontró la promesa de que Dios «es capaz de guardarte de tropezar y de presentarte sin mancha delante de Él con gran alegría». Yo dije: «No me siento irreprochable», ¡pero existe esta promesa!». Para crecer en su fe y en el servicio cristiano, comenzó a estudiar en el Seminario Teológico de Asia (ATS) en Manila. Durante un curso sobre cristianismo y sociedad, un profesor escribió en un examen: «Espero que continúes tus estudios, señora teóloga». Con ese aliento, Athena obtuvo su Maestría en Divinidad en el ATS.

Cuando terminó, ATS la invitó a cursar un doctorado y convertirse en profesora titular. Durante décadas, ATS solo había tenido profesores extranjeros. A medida que los occidentales se jubilaban, ATS comenzó a formar su primer cuerpo docente filipino. Athena aceptó unirse al cuerpo docente de ATS: «Tengo muchas ganas de estudiar la Palabra de Dios y de compartirla», recuerda haber pensado.

Así, en el año 2000, con el apoyo del programa Leader Studies de Scholar Leaders, comenzó un doctorado en el Seminario Teológico Fuller. Se graduó con éxito en 2006 y regresó a ATS.

Athena sigue considerándose una portavoz de los marginados. Ha dirigido el programa de doctorado en Teología Contextual de ATS y ha escrito un comentario sobre el Libro de los Jueces, entre otras obras. Athena está formando a la próxima generación de líderes cristianos para que se ocupen de la sociedad.

Los problemas sociales siguen teniendo un peso importante en Filipinas, por lo que, además de su trabajo académico, Athena se dedica al activismo. En junio de 2016, Rodrigo Duterte se convirtió en presidente de Filipinas gracias a su explosiva retórica antidroga. Animó a la gente común a matar a cualquier persona sospechosa de estar involucrada en el tráfico de drogas. Aunque han pasado casi diez años desde entonces, la situación sigue siendo tan drástica que «la gente mata a otras personas y luego las envuelve en cinta adhesiva con un cartel de cartón que dice: "Soy consumidor de drogas". Y eso significa que mereces ser asesinado», explica Athena. Athena y sus colegas han utilizado las redes sociales, las protestas y las peticiones para pedir un cambio social y justicia.

Para Athena, esta es una de las funciones principales de la Biblia: al igual que el profeta Natán confrontó a David por lo sucedido con Betsabé, las Escrituras nos obligan a mirar más allá de los problemas de la sociedad y vernos a nosotros mismos. En situaciones tan intensas, Athena pide a los estudiantes, amigos, colegas y a su comunidad internacional que consideren «cómo las Escrituras pueden hablar sobre los problemas de hoy». Afirma que «los cristianos suelen tener una visión ingenua de lo que ocurre en la sociedad: "Como yo lo interpreto así, entonces es así", cuando en realidad hay otros factores en juego».

Athena ve un crecimiento en la Iglesia filipina, en parte gracias al énfasis en la acción social y la evangelización. En lo que respecta a la pobreza en particular, afirma: «Creo que hemos madurado mucho en ese ámbito... Hay ministerios para los niños, ministerios para las mujeres que se dedican a la prostitución».

Desde el comienzo de la madura carrera académica de Athena, Scholar Leaders la ha acompañado, apoyando su trabajo teológico. Pero estas relaciones nunca son unilaterales. Son inevitable y gloriosamente recíprocas. Cuando ATS se unió a la Iniciativa de Sostenibilidad Vital, Athena participó en las reuniones como parte del equipo administrativo. Athena también ayudó a dirigir el Foro Inaugural de Mujeres Líderes, diseñado por Scholar Leaders para apoyar a las mujeres en puestos de liderazgo teológico. Con el fin de formar a nuevas líderes para que la iglesia haga frente a la injusticia de la violencia sexual, ha viajado y dado numerosas conferencias.

La historia de Athena es solo una de las muchas que demuestran cómo el ministerio de Scholar Leaders cierra el círculo, desde el apoyo a los jóvenes académicos en su formación hasta la ayuda que les prestan cuando dirigen instituciones y movimientos sociales para lograr un impacto duradero.