جاءت أثينا إلى المسيح عندما كانت في الحادية عشرة من عمرها. استخدمت على الفور أموالها الخاصة لشراء نسخ من العهد الجديد لزملائها في الفصل لأنها، كما تقول، "أردت لهم أن يسمعوا كلمة الله". لكن سنوات دراستها الجامعية كانت سنوات ماركوس، سنوات الديكتاتورية. تتذكر قائلة: "كنت أدرس الصحافة، وكان زملائي في الفصل يخرجون للاحتجاج، لكنني لم أستطع ربط إيماني بما كان يحدث في المجتمع". دفعتها هذه الفجوة إلى الظلام الروحي. انتحر أحد مرشديها، وفشلت علاقاتها. تتذكر تلك السنوات قائلة: "أحيانًا في مجتمعي المسيحي، يتم تأكيدك إذا كنت تبلي بلاءً حسنًا، ولكن إذا فشلت، يتم تهميشك". في النهاية، تركت الدراسة.

حزينة على ما اعتبرته إخفاقاتها، قرأت أثينا الكتاب المقدس. ووجدت الوعد بأن الله "قادر على أن يحفظك من السقوط ويقدمك بلا لوم أمامه بفرح عظيم. قلت: "لا أشعر أنني بلا لوم"، ولكن هناك هذا الوعد! لتنمية إيمانها وخدمتها المسيحية، بدأت الدراسة في كلية آسيا اللاهوتية (ATS) في مانيلا. خلال دورة دراسية عن المسيحية والمجتمع، كتب أحد الأساتذة في امتحان: "آمل أن تواصلين دراستك، أيتها السيدة اللاهوتية". وبتشجيعه، حصلت أثينا على درجة الماجستير في اللاهوت من كلية آسيا اللاهوتية.

عندما انتهت، دعتها ATS إلى متابعة دراسة الدكتوراه والانضمام إلى هيئة التدريس كعضو كامل العضوية. لعقود طويلة، لم تضم ATS سوى أعضاء هيئة تدريس من غير المواطنين. مع تقاعد الغربيين، بدأت ATS في تطوير أول هيئة تدريس فلبينية. وافقت أثينا على الانضمام إلى هيئة التدريس في ATS: "أريد حقًا دراسة كلمة الله، وأريد حقًا مشاركة كلمة الله"، تتذكر أنها فكرت في ذلك.

لذلك، في عام 2000، وبدعم من برنامج دراسات القادة الأكاديميين، بدأت دراسة الدكتوراه في كلية فولر اللاهوتية. تخرجت بنجاح في عام 2006 وعادت إلى ATS.

لا تزال أثينا تعتبر نفسها متحدثة باسم المهمشين. وقد أشرفت على برنامج الدكتوراه في اللاهوت السياقي في ATS وكتبت تعليقًا على سفر القضاة، من بين أعمال أخرى. تقوم أثينا بتدريب الجيل القادم من القادة المسيحيين على التعامل مع المجتمع.

لا تزال المشاكل الاجتماعية تشكل تحديًا كبيرًا في الفلبين، لذا فإن أثينا تنخرط في النشاط السياسي إلى جانب عملها الأكاديمي. في يونيو 2016، أصبح رودريغو دوتيرتي رئيسًا للفلبين بفضل خطابه المتشدد ضد المخدرات. وشجع الناس العاديين على قتل أي شخص يشتبه في تورطه في المخدرات. على الرغم من مرور ما يقرب من عقد من الزمان منذ ذلك الحين، لا تزال الحالة متفاقمة لدرجة أن "الناس يقتلون الآخرين ثم يلفونهم بشريط لاصق مع لافتة كرتونية مكتوب عليها 'أنا مدمن مخدرات'. وهذا يعني أنك تستحق القتل"، تشرح أثينا. استخدمت أثينا وزملاؤها وسائل التواصل الاجتماعي والاحتجاجات والالتماسات للمطالبة بالتغيير الاجتماعي والعدالة.

بالنسبة لأثينا، هذه هي إحدى الوظائف الأساسية للكتاب المقدس: تمامًا كما واجه النبي ناثان داود بشأن بثشبع، فإن الكتاب المقدس يجبرنا على النظر من مشاكل المجتمع إلى أنفسنا. في مثل هذه المواقف الحادة، تطلب أثينا من الطلاب والأصدقاء والزملاء - ومجتمعها الدولي - التفكير في "كيف يمكن للكتاب المقدس أن يتحدث عن قضايا اليوم". وتقول إن "المسيحيين غالبًا ما يكون لديهم فهم ساذج لما يحدث في المجتمع: 'لأنني قرأت ذلك بهذه الطريقة، فهذا يعني أن الأمر كذلك'، في حين أن هناك عوامل أخرى تؤثر في الواقع".

ترى أثينا نمواً في الكنيسة الفلبينية، ويرجع ذلك جزئياً إلى التركيز على العمل الاجتماعي والتبشير. وفيما يتعلق بالفقر على وجه الخصوص، تقول: "أعتقد أننا نضجنا كثيراً في هذا المجال... هناك خدمات للأطفال، وخدمات للنساء العاملات في الدعارة".

منذ بداية مسيرة أثينا الأكاديمية الناضجة، رافقتها منظمة Scholar Leaders ودعمت عملها اللاهوتي. لكن هذه العلاقات ليست أحادية الجانب أبدًا. فهي علاقات متبادلة بشكل حتمي ومجيد. عندما انضمت ATS إلى مبادرة الاستدامة الحيوية، شاركت أثينا في الاجتماعات كجزء من الفريق الإداري. كما ساعدت أثينا في توجيه المنتدى الافتتاحي لقيادات النساء، الذي صممته منظمة Scholar Leaders لدعم النساء في مناصب القيادة اللاهوتية. وقد سافرت وألقت محاضرات عديدة لتدريب قادة جدد للكنيسة لمواجهة الظلم الناجم عن العنف الجنسي.

قصة أثينا ليست سوى واحدة من العديد من القصص التي توضح كيف أن خدمة Scholar Leaders قد أكملت دورة كاملة، بدءًا من دعم الباحثين الشباب في تدريبهم وصولًا إلى مساعدتهم في قيادة المؤسسات والحركات الاجتماعية من أجل إحداث تأثير مدى الحياة.